La Chine dépasse-t-elle l’UE, les USA et le Japon dans la course à la fusion nucléaire ?
La fusion nucléaire, ce processus de combinaison de noyaux atomiques pour libérer une énergie immense, a longtemps été considérée comme la source d’énergie propre et illimitée ultime. Si l’Europe, les États-Unis et le Japon ont historiquement dominé la recherche dans ce domaine, les avancées rapides de la Chine, soutenues par des investissements massifs et une stratégie claire, pourraient bien redéfinir l’équilibre mondial. La Chine est-elle sur le point de surpasser ses concurrents dans la quête de l’énergie de fusion commercialisable ?
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La montée en puissance de la Chine dans l’énergie de fusion
En quelques décennies, la Chine est passée de nouveau venu à leader mondial dans la recherche sur la fusion nucléaire. Son projet phare, le Tokamak supraconducteur avancé expérimental (EAST), surnommé le “Soleil artificiel”, a établi plusieurs records mondiaux. En 2023, EAST a maintenu un plasma à haute température pendant plus de 400 secondes, un jalon essentiel pour la production d’énergie de fusion continue.
Les points clés de la stratégie chinoise incluent :
- Performances révolutionnaires : En 2021, EAST a maintenu un plasma à 120 millions de degrés Celsius pendant 101 secondes et à 160 millions de degrés Celsius pendant 20 secondes, dépassant de nombreux benchmarks internationaux.
- Réacteur expérimental d’ingénierie de fusion chinoise (CFETR) : Prévu pour les années 2030, le CFETR vise à combler le fossé entre ITER et les centrales de fusion commerciales, consolidant la position de la Chine en tant que leader du déploiement de la technologie de fusion.
- Investissements massifs : La Chine consacre près de 1,5 milliard de dollars par an à la recherche sur la fusion, soit presque le double du budget américain.
En outre, la Chine est en tête des dépôts de brevets liés à la fusion depuis 2011 et forme chaque année un nombre impressionnant de doctorants en sciences et ingénierie de la fusion, dix fois plus que les États-Unis.
L’Europe : un leadership en question
L’Europe a longtemps été à la pointe de la recherche sur la fusion grâce à des projets phares comme le Joint European Torus (JET) et le Réacteur international thermonucléaire expérimental (ITER) en France. ITER, projet collaboratif monumental impliquant l’UE, les États-Unis, la Chine, le Japon et d’autres nations, vise à démontrer la faisabilité de la fusion comme source d’énergie à grande échelle.
Cependant, l’Europe fait face à plusieurs défis :
- Incertitudes de financement : Les complexités politiques et les contraintes financières, en particulier après le Brexit, ralentissent les progrès.
- Retards : Malgré son ampleur, ITER a accumulé des retards et des dépassements de coûts, freinant l’innovation européenne face à la rapidité des avancées chinoises.
La force de l’Europe réside dans son modèle collaboratif, mais maintenir sa position dominante nécessitera des investissements accrus et une vision unifiée pour surmonter ces obstacles.
Les États-Unis : l’innovation du secteur privé
Les États-Unis ont adopté une approche unique, avec un secteur privé dynamique en tête de la recherche sur la fusion. Des entreprises comme Commonwealth Fusion Systems (CFS), Helion et TAE Technologies ont attiré plus de 4 milliards de dollars d’investissements privés, exploitant des avancées dans les supraconducteurs à haute température et des conceptions de réacteurs innovantes.
Cependant, le financement public reste modeste par rapport aux initiatives soutenues par l’État chinois. Des partenariats, comme ceux récemment établis avec le Japon, montrent l’engagement des États-Unis envers l’innovation collaborative, mais une augmentation des investissements publics sera essentielle pour rester compétitif.
Le Japon : durabilité et innovation
Le Japon, pionnier de la recherche sur la fusion, poursuit ses efforts à travers des projets comme le JT-60SA tokamak et le Grand dispositif héliacal (LHD).
- Objectifs à long terme : La stratégie japonaise pour l’innovation dans l’énergie de fusion vise une énergie durable d’ici 2050, soutenue par des initiatives comme le programme de recherche Moonshot.
- Forces techniques : Le Japon excelle dans le développement de matériaux résistants aux radiations et l’exploration des technologies stellarator, qui offrent un confinement plasma continu sans opération par impulsions.
Les partenariats avec les États-Unis, le Royaume-Uni et l’UE témoignent de l’accent mis par le Japon sur la collaboration pour accélérer la recherche et la commercialisation de la fusion.
Collaboration : la clé de l’avenir de la fusion
Malgré les avancées rapides de la Chine, l’énergie de fusion reste une entreprise mondiale. Des projets comme ITER soulignent l’importance de mutualiser les ressources et l’expertise pour relever les défis techniques et financiers colossaux de la fusion.
Les contributions de la Chine à ITER, notamment des aimants supraconducteurs et des couvertures de protection, montrent sa volonté de collaborer, même avec ses propres succès. De même, l’Europe, les États-Unis et le Japon doivent équilibrer concurrence et coopération, en exploitant leurs forces pour stimuler les progrès.
Une perspective mondiale sur la fusion
La course à l’énergie de fusion n’est pas un jeu à somme nulle. Les avancées dans une région profitent à l’ensemble du domaine, nous rapprochant de la réalisation de la promesse d’une énergie abondante et sans carbone. Cependant, la région qui tirera le plus grand profit de la fusion dépendra des politiques gouvernementales, de la confiance des investisseurs et des priorités stratégiques.
L’agressivité des investissements chinois, le modèle collaboratif européen, l’innovation du secteur privé américain et l’approche durable japonaise forment un écosystème diversifié de recherche sur la fusion. Bien que les chemins empruntés diffèrent, l’objectif commun reste clair : exploiter la puissance des étoiles pour un avenir énergétique durable.
L’ascension rapide de la Chine dans la fusion nucléaire souligne l’urgence pour l’Europe, les États-Unis et le Japon d’intensifier leurs efforts. Une augmentation des investissements, des partenariats renforcés et des approches innovantes seront essentiels pour maintenir l’élan mondial.
Le succès de l’énergie de fusion repose sur la collaboration, garantissant que cette source révolutionnaire profite à l’ensemble de l’humanité.
Traduction de l’article : Is China Surpassing Europe, America, and Japan in the Fusion Energy Race? sur notre blog partenaire Toward Fusion
