En avril 2024, la Chine a dévoilé le projet de loi amendé sur l’énergie atomique, marquant une avancée majeure après près de sept ans de discussions. Cette loi servira de guide pour la réglementation de l’énergie nucléaire, y compris le développement de la fusion nucléaire, une industrie émergente. Pour la première fois, le gouvernement chinois a inclus le développement de la fusion nucléaire dans ses rapports de travail annuels. Zhang Jianhua, chef de l’Administration de l’énergie de Chine, a souligné la nécessité d’établir une “stratégie prospective” pour cette industrie.
La Chine n’est pas seule dans cette ambition. Lors de la Conférence des Nations Unies sur le changement climatique de 2023 (COP28), John Kerry, ancien envoyé américain pour le climat, a lancé une nouvelle initiative internationale sur la fusion nucléaire, impliquant 35 pays. Cette initiative marque la première reconnaissance officielle de la fusion nucléaire comme solution climatique viable lors d’une conférence de l’ONU sur le changement climatique.
Législation et Développements Mondiaux
Ces dernières années, une vague de législations sur la fusion nucléaire a vu le jour à l’échelle mondiale. Aux États-Unis, le Department of Energy a présenté un plan décennal en 2022 pour coordonner les activités de recherche, développement et démonstration (RD&D) de la fusion sous un seul programme. Selon l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA), il existe actuellement 96 projets pilotes de fusion nucléaire dans le monde, avec 11 autres en construction et 29 planifiés, la majorité ayant émergé au cours des deux dernières années.
La fusion nucléaire contrôlée imite le processus qui alimente le soleil, en fusionnant deux noyaux atomiques légers en un noyau plus lourd sous une pression et une chaleur extrêmes, libérant ainsi une énergie immense. Contrairement à la fission nucléaire, qui divise un noyau en deux noyaux plus légers, la fusion ne produit pas de déchets radioactifs à long terme, ce qui en fait une solution énergétique propre et prometteuse.
Les Promesses de la Fusion Nucléaire
Utilisant des isotopes plus lourds de l’hydrogène, abondants dans l’eau de mer, la fusion nucléaire pourrait fournir une source d’énergie pratiquement inépuisable. L’AIEA estime que la fusion pourrait générer quatre fois plus d’énergie par unité de poids de carburant que la fission nucléaire et près de 4 millions de fois plus que le pétrole ou le charbon, ce qui la qualifie de “Saint Graal” des avancées technologiques du XXIe siècle.
La Crise Climatique et les Enjeux Géopolitiques
L’enthousiasme pour la fusion nucléaire est motivé par deux objectifs principaux : trouver des solutions énergétiques substantielles et à faible émission de carbone pour atténuer la crise climatique, et gagner un avantage concurrentiel dans un contexte de tensions géopolitiques croissantes.
Aux États-Unis, l’administration Biden a fixé un objectif de 100 % d’électricité propre d’ici 2035 et de neutralité carbone d’ici 2050. Cependant, atteindre ces objectifs nécessitera une refonte significative de l’infrastructure de production d’électricité. Les projections de l’Energy Information Administration des États-Unis montrent que le pays continuera à dépendre fortement du charbon et du gaz naturel pour la production d’électricité jusqu’en 2050, soulevant des inquiétudes quant à la réalisation des émissions nettes nulles d’ici le milieu du siècle.
Pour intégrer la fusion nucléaire dans le mix énergétique, les États-Unis pourraient potentiellement surmonter les obstacles posés par leur dépendance actuelle aux combustibles fossiles et progresser vers la neutralité carbone. En Chine, l’urgence est encore plus pressante. Le pays s’est engagé à atteindre la neutralité carbone d’ici 2060, ce qui nécessite d’éliminer ou de neutraliser les émissions de son secteur de production de charbon d’ici là. Bien que la Chine ait fait des progrès substantiels dans l’installation de capacités de production d’énergie renouvelable, la nature variable du solaire et de l’éolien pose des défis pour ses réseaux électriques.
La Compétition Géopolitique et les Avancées Technologiques
La fusion nucléaire représente également un enjeu géopolitique majeur. L’énergie a toujours été un facteur clé de la politique internationale, construisant des alliances et attisant des rivalités. Les tensions géopolitiques récentes, comme l’invasion russe de l’Ukraine et le conflit dans le détroit de Taïwan, rappellent l’importance de l’autosuffisance énergétique. En conséquence, les pays cherchent à renforcer leur indépendance énergétique et à obtenir un avantage technologique dans le développement des sources d’énergie de nouvelle génération, et la fusion nucléaire offre précisément cette opportunité.
En tant qu’importateur net d’énergie, la Chine cherche à réduire sa dépendance au pétrole et au gaz en augmentant la production d’énergie propre. Le pays a réussi à construire un secteur manufacturier compétitif dans les industries des énergies propres grâce à de fortes capacités de R&D, une excellence manufacturière et une intégration efficace des chaînes d’approvisionnement. La fusion nucléaire, déclarée d’importance stratégique pour le développement économique et la défense nationale, est perçue comme la prochaine frontière pour solidifier le leadership de la Chine dans les technologies d’énergie propre et renforcer la sécurité énergétique.
Depuis 2011, la Chine a déposé plus de brevets dans les chaînes d’approvisionnement de la technologie de fusion nucléaire que tout autre pays. En 2023, l’installation de test de fusion de la Chine a établi un record mondial pour le temps de fonctionnement le plus long pour un dispositif de fusion par confinement magnétique. Le pays prévoit de construire un réacteur de fusion nucléaire de manière indépendante comme projet de démonstration et vise à commercialiser la fusion nucléaire à grande échelle d’ici 2050. La Chine forme également un nombre croissant de scientifiques et d’ingénieurs, avec pour objectif de former 1 000 nouveaux physiciens de la fusion pour soutenir ce programme.
Les Défis et Opportunités de la Fusion Nucléaire
La fusion nucléaire a le potentiel de révolutionner l’industrie énergétique mondiale, de lutter contre le changement climatique et de répondre à la demande croissante d’énergie. Le pays qui réussira à maîtriser cette technologie pourra dominer le marché de l’énergie avec une source pratiquement illimitée, propre et bon marché, bénéficiant d’un avantage de premier entrant. Cependant, les défis technologiques sont omniprésents, notamment le développement d’une fusion nucléaire auto-entretenue dans un environnement à haute température et la gestion efficace des matériaux et du combustible.
Pour atteindre la commercialisation de la fusion nucléaire, il est essentiel de renforcer les investissements, tant publics que privés, et de surmonter les obstacles techniques. Bien que la fusion nucléaire soit prometteuse, elle n’est pas une solution immédiate aux problèmes climatiques, et il est crucial de continuer à investir dans d’autres domaines de l’action climatique.
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